LA LLUVIA DE METEORITOS DE LAS LEONIDAS 2006

Noviembre 16 a 20 de 2006

Normalmente en una noche despejada y sin luna en un buen sitio de observación lejos de las luces de las ciudades, se pueden distinguir varias estrellas fugaces como efímeras pero brillantes estelas de luz que cruzan la bóveda celeste. A lo largo del año hay varias \"lluvias de estrellas\" cuando la Tierra en su viaje espacial intercepta las orbitas de varios cometas, lugares en donde la concentración de material produce la extraordinaria visión de docenas de estrellas fugaces en apenas unas horas.

¿Qué son los Meteoritos y las Estrellas Fugaces?

El "meteorito", fenómeno también conocido como \"estrella fugaz\", son pequeños intrusos del espacio exterior, generalmente residuos que dejan los cometas a su paso -!la mayoría no son más grandes que una semilla¡. Sin embargo, a velocidades enormes - hasta 80 km por segundo- entran en contacto con nuestra atmósfera y se incineran a alturas que varían entre los 40 y los 100 kms.

Las estrellas fugaces se nos presentan en diversidad de formas y colores. Algunas, de tamaño considerable, parecen una gran \"bola de fuego\" y se conocen como "bólidos". En ocasiones son lo suficientemente grandes como para alcanzar a impactar la superficie. Estos sí son en sentido estricto, meteoritos.

La lluvia de estrellas de las Leónidas

Cada año, alrededor del 17 y el 18 de noviembre, los astrónomos dirigimos nuestras miradas hacia la constelación Leo, el León, elevándose luego de la medianoche sobre el horizonte del Este, con su brillante estrella de primera magnitud, Regulus, el Corazón del León, y su conocido asterismo de estrellas llamado el Anzuelo. Observamos la tradicional lluvia de estrellas conocida como las Leónidas, ocasionadas por los residuos del cometa Tempel-Tuttle, un periódico visitante de nuestro vecindario cada 33 años.

Aunque pronosticar meteoritos es todavía una ciencia inexacta, los expertos afirman que este año la Tierra pasará a través de los escombros del pasaje del cometa del año 1932. Esto significa que el domingo 19 alrededor de las 4 h Tiempo Universal – sábado 18 a las 11 pm hora de Colombia- comenzará un intenso despliegue de estrellas fugaces que en los mejores lugares de observación pueden llegar a 5 por minuto. Sin embargo, la Tierra tarda varios días cruzando la extensión de la corriente de meteoroides, por lo cual también son muy favorables las noches del 17 y el 20 de noviembre.

¿Donde tendrá lugar el fenómeno?

En principio en todo el planeta se podrá observar el evento. El asunto es que la cinta de material que sigue al cometa está conformada por racimos irregulares de meteoroides; así que algunos lugares de la Tierra pueden verse más favorecidos que otros, por lo que tratar de predecir la hora y el sitio exacto no es sencillo.

Afortunadamente las condiciones de observación para la fecha prevista son muy favorables por la ausencia de la Luna. Las Leonidas son tradicionalmente estrellas fugaces muy veloces, producen estelas de colores blancos, verdes, naranjas y azules según los elementos que componen cada partícula, e inclusive producen sonido. Muchas estelas tienen una larga duración y con los binóculos pueden observarse como se deshacen. Si se producen bólidos, estos pueden estallar en la atmósfera o partirse.

No se necesita ningún equipo especial para observar las lluvias de estrellas. Es un evento a simple vista. Sí es importante, claro está, escoger un sitio de observación lejos de la interferencia de las luces de las ciudades o de los automóviles. La tarea más simple es contar el número de meteoritos y hacer anotaciones. La constelación Leo y su radiante de Leónidas se elevaran en el horizonte del Este luego de la medianoche, y transitaran a lo largo de la bóveda celeste hasta el amanecer.

Una lluvia de estrellas es fascinante pero solo la pueden observar aquellos que están afuera, en la noche exacta, admirando las maravillas de la bóveda celeste.

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